Grafito: en la mira del capital, frente a la transición energética

Violeta R. Núñez Rodríguez[1]

 

Además del litio, el grafito es otro de los minerales estratégicos, cuya extracción irá incrementándose de una manera considerable. Este crecimiento, que se pronostica será exponencial, mejor dicho, descomunal, como lo veremos, se enmarcará en la llamada transición energética, en particular en la generación de los autos eléctricos, para los cuales, el grafito no sólo es una parte fundamental, sino indispensable, ya que conforma una porción muy importante de las baterías, incluso más que el litio.

 

Y frente a este escenario por venir, México jugará un papel de gran trascendencia porque al igual que el litio (contamos con una de las reservas más grandes a nivel mundial, es por eso que tenemos en territorio nacional a la mayor empresa productora de litio del mundo), nuestra nación también posee una de las mayores reservas de grafito. Esta se ubica en los estados de Oaxaca (donde también existen manifestaciones de litio), con un tonelaje de amplias dimensiones, como lo veremos en las siguientes líneas, y Sonora. No obstante, la Secretaría de Economía (SE) enuncia que también existe grafito en Guerrero, Baja California, Chiapas, Durango y Coahuila (SE, 2018b y SE, 2021).

 

Sin embargo, como profundizaré en seguida, México ya juega un papel esencial a nivel internacional, en el tema del grafito, debido a que nuestro país, junto con China, principalmente, llevan abasteciendo por muchos años (desde los noventa), la demanda requerida de este mineral, por parte de los Estados Unidos (EE. UU.). Cabe indicar que EE. UU., ha dependido, y depende, por completo de la importación del exterior, de nuestro país en particular, para cubrir las necesidades de sus empresas.

 

Pero veamos el escenario internacional del grafito. Como observamos, en la Gráfica 1, la extracción de grafito ha venido incrementándose a nivel mundial. El crecimiento entre el año 2000 y el año 2020, de acuerdo con la U.S. Geological Survey, ha sido de 93%, pasando de 571,000 toneladas a 1,100,000 toneladas.

[1] Profesora-Investigadora del Departamento de Producción Económica de la UAM-X.

Sin embargo, de acuerdo con el Banco Mundial (BM), el crecimiento de este mineral será, de grandes dimensiones (véase Gráfica 2), debido a que su demanda, expresa este organismo, corresponderá al crecimiento de las llamadas tecnologías limpias. Al respecto, dice el BM: “Para 2050 se necesitarán unos 4.5 millones de toneladas de grafito al año, es decir, un total acumulado de 68 millones de toneladas, mientras que la demanda de grafito aumentará casi un 500% con respecto a las cifras de producción de 2018, lo que demuestra el papel fundamental que desempeñará el grafito en la transición hacia la energía limpia, ya que se utilizará en las baterías de iones de litio…” (BM, 2020: 73). En este sentido, apunta, “la demanda de grafito aumenta tanto en términos absolutos como porcentuales, ya que el grafito es necesario para construir los ánodos que se encuentran en las baterías del automóvil ...” (BM, 2020: 73). Al respecto, el propio organismo expresa que “el grafito, utilizado para el ánodo, representa casi el 53.8% de la demanda de minerales”, como lo constatamos en la Gráfica 3. Esto evidencia la gran cantidad de grafito que se requerirá.

Aunado a esto, un estudio del Instituto Geológico y Minero de España, muestra las cantidades significativas requeridas de grafito para los ánodos de las baterías de ión-Litio (véase Cuadro 1), sobre todo para los vehículos eléctricos, cuyo requerimiento es de 70 kilogramos, a diferencia de un teléfono inteligente, que sólo necesita 2 gramos. Ahora, pensemos que en un futuro, todos los autos en el mundo, se pronostica que llegarán a ser de este tipo. Sobre esto no olvidemos que diversos países ya fijaron una fecha límite para la venta de autos que utilizan diésel y gasolina.

Este escenario a “futuro”, que ya está siendo parte de la realidad (todas las empresas automotrices y diversos gobiernos en el mundo, transitan en esta dirección) , tendrá intensas repercusiones en México, quien desde hace varios años, decía, abastece al mercado estadounidense. Sobre esto, la Secretaría de Economía (2018), en el Perfil de mercado del grafito, muestra que el destino principal del grafito mexicano es Estados Unidos, ya que es a donde se dirige casi el 97% del total de las exportaciones de este mineral, siguiéndole, muy lejos Alemania y Guatemala (véase Cuadro 2). Es decir, al igual que ocurre con el oro, la plata, el cobre, entre otros minerales, cuyo papel de México es abastecer a los centros de poder económicos, en el caso del grafito, ocurre exactamente lo mismo. Extraemos el grafito, de la “nación”, para exportarlo a la mayor economía del mundo.

Sobre la dependencia estadounidense de este mineral, el U. S Geological Survey (USGS) indica: “En 2020, las principales fuentes de importación de grafito natural de Estados Unidos fueron, en orden descendente de tonelaje, China, México, Canadá, Madagascar, Mozambique, Brasil, Reino Unido, Hong Kong, Austria y Bélgica, que combinados representaron el 99% del tonelaje y el 96% del valor de las importaciones totales de Estados Unidos. China y México proporcionaron la mayor parte del grafito amorfo, y Sri Lanka proporcionó toda la variedad de polvo en grumos y astillas” (USGS, 2021: 72). Pero como indicaba, México ha sido fundamental para la nación norteamericana, ya que como se constata en las publicaciones de Mineral Commodity Summaries, desde 1995, nuestro país ha sido uno de sus principales proveedores de grafito natural. En 1995, 1997, 1998 y 1999, fue el abastecedor número uno de este mineral. El resto de los años, ha ocupado la segunda posición, después de China. Pero esto puede extenderse por más años (la sistematización de la información inicia en 1995), ya que desde 1990, EE. UU., no ha producido grafito.

 

Sin embargo, como señalaba, frente al escenario de la transición energética, la extracción de este mineral se incrementará. Al respecto, la USGS expresa que “Un fabricante de automóviles estadounidense sigue construyendo una gran planta para fabricar baterías de iones de litio para vehículos eléctricos… Se espera que la planta requiera 35,200 toneladas anuales de grafito esférico para su uso como material del ánodo de las baterías de iones de litio” (USGS, 2021: 73). Es decir, sin mencionar a la empresa, que suponemos se refiere a Tesla, Estados Unidos pronostica el gran crecimiento de la demanda que tendrá el grafito, el cual, repito, ellos no producen en lo absoluto. No obstante, el incremento de la demanda es inminente, y un dato contundente es el que proporciona el USGS (2021), quien indica que 95 empresas estadounidenses, consumieron 35,000 toneladas de grafito, durante 2020. No obstante, una sola empresa automotriz, requerirá ¡más de 32 mil toneladas anuales!, dato que estaría en concordancia con las proyecciones del Banco Mundial, quien pronostica un gran crecimiento descomunal de la demanda de grafito, recordemos, de más de 500%.

 

Frente a este escenario, indicaba que si México ya jugaba un papel estratégico, éste se acrecentará. En 2020, la nación ocupó el lugar 11, de las principales productoras de grafito en el mundo (USGS, 2021). Aunado a esto, se encuentre entre los países con mayores reservas de grafito, ocupando la posición número nueve a nivel mundial (véase Cuadro 3).

De manera específica, decía, en México el litio se encuentra fundamentalmente en los estados de Sonora y Oaxaca (aunque según la SE, como lo señalaba, también hay en otros estados). En el mapa mundial que muestra los principales depósitos de grafito en el mundo, publicado en Critical Mineral Resources of the United States—Economic and Environmental Geology and Prospects for Future Supply, por la USGS (2017), México aparece como parte de las principales naciones con estos depósitos (véase Mapa 1). En particular, se ubican tres depósitos en Sonora, que corresponde a grafito amorfo, y uno en Oaxaca de grafito cristalino.

 

 

En cuanto a Sonora, la USGS (2017) indica que allí se encuentra los depósito más importantes de grafito amorfo del hemisferio occidental, y junto con Rusia y China, tienen las principales fuentes mundiales de este tipo de grafito. Profundizando en la riqueza de Sonora, este organismo agrega, que el grafito en el estado del norte de México, “se encuentra en una serie de yacimientos en un área de 30 kilómetros (km) de largo por 15 km de ancho situada 60 km al sureste de Hermosillo. En el distrito, los yacimientos  son de 3 m de espesor, pero la deformación puede producir vetas hasta 7 m de ancho. Las leyes superan el 75% de grafito contenido y algunos contienen hasta el 95 por ciento” (USGS, 2017). No olvidemos que la ley de un mineral, hace referencia al grado de concentración del mineral, lo que indica que en esta región del país y del mundo, es muy alta.

En el caso de Oaxaca, el tonelaje reportado es de grandes dimensiones, de 13.4 millones (véase Cuadro 4), con un tipo de minería a cielo abierto. Esta información está en concordancia con el Panorama Minero del Estado de Oaxaca, en donde se indica que “los minerales que conforman las minas más importantes en la identidad son: plata, cobre, hierro, grafito cristalino, carbón mineral, yeso y travertino” (SE, 2018a: 2). Esta misma publicación señala que “especialistas, gobierno y capital privado coinciden en que el potencial minero del Estado se puede perfilar como uno de los más importantes de la República Mexicana, pues su riqueza mineral ofrece una gran variedad de depósitos” (SE, 2018a: 2).

 

Así, el grafito también es de gran importancia en Oaxaca, el cual, a partir del Perfil de Mercado del Grafito, se indica que se localiza en la región de los Valles Centrales, principalmente en Telixtlahuaca. Aunque también se encuentra en Cuicatlán, Ejutla, Nochixtlán, Tlaxiaco, Zimatlán, Etla, Yucucundo y Huitepec (SE, 2018b: 14).

De acuerdo con la base de datos del total de las concesiones vigente, en México hay 107 concesiones que se dedican a la explotación de grafito, abarcando más de 11 mil hectáreas (véase Cuadro 5). La inmensa mayoría se encuentra en el estado de Sonora con más de 10 mil hectáreas que actualmente se destinadas a la extracción de este mineral. En esta base de datos, resalta la ausencia de concesiones destinadas a la explotación del grafito en Oaxaca.

No obstante, como observamos, mediante las diversas fuentes del USGS, Estados Unidos ya tiene en el radar, la riqueza de grafito que hay en México, y ya proyecta, junto con organismo como el Banco Mundial, las empresas automotrices, los gobiernos nacionales, lo que está por iniciar. Así, este escenario, nos ayuda a entender, por qué pese a que se ha declarado que no se entregará una concesión más en este sexenio, la prospección de las empresas extractivistas, continúa por todo el territorio nacional. Estas empresas saben que Andrés Manuel López Obrador no será eterno, y sobre todo saben que necesitan para lo que está por venir, la riqueza de México, en este caso el grafito.